Les substances per- et polyfluoroalkylées, ou PFAS, sont utilisées depuis les années 1940 dans une multitude de produits. Leurs propriétés déperlantes pour l’eau, la graisse et la saleté les rendent attrayantes pour des applications telles que les revêtements antiadhésifs dans les poêles, les textiles déperlants, les emballages alimentaires et même les mousses anti-incendie. Bien que ces substances facilitent notre vie de nombreuses façons, une inquiétude croissante s’est développée ces dernières années quant à leurs effets nocifs sur l’environnement et la santé. L’une des questions les plus pressantes est : quelle gravité revêt la présence de PFAS dans notre eau potable ?
Qu’est-ce que les PFAS et pourquoi persistent-ils ?
Le terme PFAS regroupe une vaste famille de composés chimiques, incluant des variantes notoires telles que le PFOA et le PFOS. Ces substances ont en commun une extrême persistance. Elles se décomposent très peu dans l’environnement et peuvent s’accumuler dans l’eau, le sol et les organismes vivants — y compris nous-mêmes. Pour cette raison, on les appelle aussi les « forever chemicals ». Leur stabilité chimique les rend presque indestructibles, ce qui peut avoir à long terme des conséquences sérieuses pour les écosystèmes et la santé publique.
Le chemin des PFAS jusqu’à votre robinet
Les PFAS atteignent l’eau potable par plusieurs voies. Les rejets industriels sont une source majeure : des usines utilisant les PFAS dans leurs processus peuvent contribuer à la pollution des rivières, lacs et réservoirs d’eau potable via leurs eaux usées. De plus, les PFAS s’échappent des décharges où des produits contenant ces substances ont été jetés. Même les agents extincteurs peuvent, via les pluies et le ruissellement, pénétrer le sol et atteindre les nappes phréatiques. Dans les régions où l’eau potable est extraite des nappes phréatiques, cela constitue une menace directe pour la santé publique.
Effets sur la santé : que dit la science ?
L’exposition prolongée aux PFAS via l’eau potable est liée à plusieurs problèmes de santé. Il existe des indications que les PFAS peuvent causer des troubles hépatiques, comme une élévation des enzymes hépatiques et des perturbations du métabolisme lipidique. Les déséquilibres hormonaux sont aussi préoccupants : les PFAS peuvent influencer le système endocrinien, affectant la fertilité et le développement, en particulier chez les enfants. Certaines variantes, comme le PFOA, sont classées comme potentiellement cancérogènes. On observe également des taux de cholestérol élevés et une immunité affaiblie — pouvant diminuer l’efficacité des vaccins. Bien que tout le monde ne développe pas de maladie suite à l’exposition, les études montrent clairement que des niveaux élevés dans l’organisme augmentent les risques.
Comment mesurons-nous les PFAS dans l’eau potable ?
La présence de PFAS dans l’eau est détectée par analyses en laboratoire d’échantillons d’eau. On recherche spécifiquement les composés PFAS individuels, chacun avec son profil de risque propre. L’Union européenne a récemment adopté des normes plus strictes pour les concentrations maximales admissibles, tandis qu’aux États-Unis, différents États appliquent leurs propres limites — avec de fortes variations selon les régions. En Belgique, la région autour de l’usine 3M à Zwijndrecht est tristement célèbre pour une contamination prolongée par les PFAS. Ce cas a sensibilisé le public et relancé l’attention sur la surveillance et la régulation.
Que pouvez-vous faire ?
Bien que le retrait massif des PFAS du réseau d’eau potable soit avant tout une responsabilité des autorités et des fournisseurs d’eau, les consommateurs peuvent aussi agir. Une première option est l’utilisation de filtres à eau spécialisés, comme les systèmes à charbon actif ou osmose inverse. Ces technologies peuvent — si elles sont certifiées — éliminer une partie des PFAS de l’eau du robinet. Il est aussi utile de faire attention aux produits susceptibles de contenir des PFAS, tels que les ustensiles de cuisine, les vêtements de plein air ou les plats préparés emballés. Enfin, il est conseillé de s’informer auprès de son fournisseur local sur la qualité de l’eau et les mesures prises pour contrôler les niveaux de PFAS.
Politiques et innovations : quel avenir ?
À l’international, la pression pour restreindre les PFAS s’intensifie. En Europe, un bannissement complet de certaines variantes est en cours, et plusieurs États américains sont en avance avec des règles strictes. Parallèlement, la recherche scientifique explore des solutions pour éliminer les PFAS de l’eau. De nouvelles techniques — filtres avancés et méthodes de dégradation chimique — offrent de l’espoir, mais restent souvent coûteuses ou difficiles à appliquer à grande échelle. Les prochaines années seront décisives pour savoir si ces technologies pourront assurer la sécurité de notre eau potable.
Conclusion : entre prise de conscience et action
La présence de PFAS dans l’eau potable n’est pas un problème abstrait d’environnement, mais une préoccupation directe pour notre santé. Si les solutions sont complexes, un mouvement mondial s’est engagé pour faire évoluer la situation. En tant que consommateur, vous pouvez jouer un rôle — non seulement par des choix éclairés, mais aussi en restant engagé dans le débat public. Les PFAS sont peut-être des « forever chemicals », mais notre exposition à ces substances n’a pas à l’être.